Definition Was ist eine API (Application Programming Interface)?

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Ein Application Programming Interface ist eine Schnittstelle mit definierter Funktion, Syntax und Struktur, über die sich Anwendungen oder Anwendungsteile ansprechen und auf Quelltextebene an Systeme, Dienste oder andere Anwendungen anbinden lassen. APIs kommen als Programmierschnittstellen in unterschiedlicher Form in Anwendungen, Betriebssystemen und Internet- oder Cloud-Services zum Einsatz. Im Internet- und Cloud-Umfeld werden sie häufig als Webservice- oder Web-APIs bezeichnet.

Application Programming Interface, kurz API, lässt sich mit "Schnittstelle zur Programmierung von Anwendungen" oder "Anwendungsprogrammierschnittstelle" ins Deutsche übersetzen. Die Schnittstelle fungiert als eine Art Vermittler und ermöglicht den Informationsaustausch zwischen Anwendungen, Diensten und Systemen in definierter Form. Befehle, Funktionen, Protokolle, Objekte und Informationen lassen sich strukturiert und mit vorgegebener Syntax ansprechen und austauschen.

APIs erfüllen vorgegebene Funktionen und sind in der Regel vom Herausgeber der API ausführlich dokumentiert und beschrieben. In der API-Definition ist festgelegt, wie sie welche Befehle, Parameter oder Daten entgegennehmen und welche Daten oder Meldungen sie zurückliefern. Mithilfe einer API lassen sich Anwendungen auf Quelltextebene an Systeme, Dienste oder andere Anwendungen anbinden. Je nach Typ der API ermöglichen sie den Zugriff auf Services, Funktionen, Oberflächen, Hardwarefunktionen, Datenbankinformationen und andere Elemente.

APIs werden im Computer- und Internetumfeld ausgiebig genutzt. Sie modularisieren, vereinfachen und beschleunigen die Anwendungsprogrammierung. Im Web- und Cloud-Umfeld werden sie auch als Webservice-APIs oder Web-APIs bezeichnet.

Prinzipielle Funktionsweise und die verschiedenen Typen von APIs

Eine API stellt eine Art Vertrag zwischen zwei Softwareelementen dar. In diesem Vertrag ist vereinbart, wie die Gegenseite antwortet, wenn sie eine Anfrage in vorgegebener Form erhält. Ein mit einer API versehenes Softwareelement reagiert in der durch die API-Spezifikation vorgegebenen Form, wenn sie eine Anfrage erhält, die sich ebenfalls an die API-Spezifikation hält.

Grundsätzlich lassen sich APIs nach verschiedenen Kriterien in unterschiedliche Typen unterteilen. Es gibt beispielsweise funktions-, objekt-, datei- oder protokollorientierte Application Programming Interfaces. Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal ist die Zugänglichkeit des Application Programming Interfaces. Hier lassen sich private, öffentliche und Partner-APIs unterscheiden.

Während private APIs nur für den internen Gebrauch vorgesehen sind und eine größtmögliche Kontrolle erlauben, ist eine öffentliche API eine für die Allgemeinheit zugängliche Programmierschnittstelle. Sie ermöglicht einen universellen Zugang zu einer Anwendung oder einem Service. Partner-APIs sind für den Austausch zwischen Geschäftspartnern vorgesehen. Der Zugriff ist nur mit entsprechenden Berechtigungen über Unternehmensgrenzen hinaus möglich.

Abgrenzung zur Benutzerschnittstelle

Eine weitere im Programmierumfeld häufig genutzte Schnittstelle ist die Benutzerschnittstelle (User Interface). Sie unterscheidet sich vom Application Programming Interface deutlich. Die Benutzerschnittstelle fungiert als Vermittler zwischen einer Anwendung und dem Nutzer dieser Anwendung. Sie nimmt Befehle, Daten oder Anfragen des Anwenders entgegen und übergibt sie zur weiteren Bearbeitung der Anwendung. Über die Benutzerschnittstelle erhält der Anwender die Ergebnisse seiner Anfragen auch wieder zurück. Eine API hat keine direkten Berührungspunkte mit dem Anwender, sondern vermittelt zwischen Anwendungen, Anwendungsteilen, Systemen oder Services. Das Application Programming Interface verarbeitet keine Benutzereingaben, sondern maschinenlesbaren Programmcode.

Einige Beispiele für APIs

Es existieren unzählige Beispiele für APIs. Häufig verwendete und bekannte Application Programming Interfaces sind:

• Windows Application Programming Interface (WinAPI)

• POSIX (Portable Operating System Interface)

• APIs für Wikipedia, Google Maps, Facebook, Twitter, PayPal und andere Webdienste

• Java APIs

• REST-APIs

Vorteile durch die Nutzung eines Application Programming Interfaces

Die Bereitstellung und Nutzung eines Application Programming Interfaces modularisiert die Programmierung, vereinfacht und beschleunigt sie. Dank der ausführlichen Dokumentation und vorgegebenen Struktur und Syntax der Schnittstellen ist die Software transparenter, weniger anfällig für Programmierfehler und leichter zu warten. Programmierarbeiten lassen sich leichter an externe Entwickler übertragen.

Der interne Programmcode einer Anwendung mit API kann verändert werden, ohne dass die über die Schnittstellen angebundenen Module oder Services davon betroffen sind. Die Langzeitstabilität eines Systems oder einer Anwendung steigt. Kosten oder Arbeitsaufwand für Anpassungen sinken dank der Kontinuität der Software. APIs lassen sich monetarisieren und stellen eine zusätzliche Einnahmequelle für Betreiber von Anwendungen oder Services dar. Für Drittanbieter steigt die Attraktivität von Anwendungen, Systemen oder Services mit API-Zugriff, da die Entwicklung eigener Software und die Bereitstellung eigener Services erleichtert wird.

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